2002年韩日世界杯，中国男足首次闯入世界杯决赛圈，举国欢腾。那支由米卢率领的队伍，承载着几代人的梦想，在亚洲区预选赛中过关斩将，最终实现了历史性突破。然而，谁也没有想到，这次亮相竟成为中国足球迄今为止唯一一次世界杯之旅。
回溯历史，中国足球的世界杯梦想始于1957年。当时，中国队首次参加世界杯预选赛，却因净胜球劣势遗憾出局。此后数十年间，中国足球在亚洲足坛起起伏伏，屡屡与世界杯擦肩而过。1982年西班牙世界杯预选赛，中国队在新加坡附加赛中不敌新西兰，距离世界杯仅一步之遥；1989年意大利世界杯预选赛，中国队遭遇“黑色三分钟”，再次功亏一篑。
2002年世界杯后，中国足球似乎陷入了某种魔咒。尽管国内足球联赛一度繁荣，大牌外援纷至沓来，俱乐部在亚冠赛场也有亮眼表现，但国家队层面的进步却微乎其微。2006年德国世界杯预选赛，中国队因净胜球劣势小组出局；2010年南非世界杯和2014年巴西世界杯，中国队甚至未能进入亚洲区预选赛最后阶段。
更令人痛心的是，近年来中国足球的整体水平不升反降。2018年俄罗斯世界杯预选赛，中国队虽然惊险晋级12强赛，但最终仍无缘世界杯。2022年卡塔尔世界杯预选赛，中国队再次折戟，连续五届世界杯缺席已成定局。
究其原因，中国足球的问题错综复杂。青训体系薄弱、足球人口基数小、联赛体系不健全、管理体制僵化等问题长期存在。与此同时，急功近利的发展思路让中国足球陷入了“重金引援、轻视青训”的怪圈。当邻国日本、韩国不断向欧洲输出球员，整体实力稳步提升时，中国足球却在原地踏步甚至倒退。
如今，中国足球正处在十字路口。归化球员政策的实施短期内或许能提升实力，但长远来看，夯实青训基础、扩大足球人口、完善联赛体系才是根本出路。世界杯梦想依然在每一个中国球迷心中燃烧，但实现这个梦想需要的是脚踏实地的工作，而非急功近利的短视行为。
从2002年的辉煌到如今的沉寂，中国足球的世界杯之路充满坎坷。这段缺席史既是中国足球的教训，也应当成为改革的动力。唯有正视问题、勇于变革，中国足球才能打破魔咒，再次踏上世界杯的赛场。
